São invertebrados providos de apêndices articulados (arthron = articulação).
É o filo mais numeroso e polimorfo dentre todos.
São animais de simetria bilateral, corpo segmentado e revestido por uma cutícula de quitina que representa o seu exoesqueleto.
Exoesqueleto não é estrutura exclusiva de insetos, pois ocorre também em outros artrópodes como crustáceos e aracnídeos, além de aparecer em moluscos (ostras, caramujos) e celenterados (corais). Ele confere proteção contra o ataque de predadores, porém, limita o crescimento e, muitas vezes, a locomoção do animal.) Algumas espécies realizam mudas periódicas do tegumento (ecdises). Alguns crustáceos apresentam uma carapaça calcária por fora do esqueleto quitinoso.
O tubo digestivo é completo e com glândulas anexas.
A circulação é aberta.
A respiração é branquial nos de hábitat aquático e traqueal ou filotraqueal nos de vida terrestre.
O sistema nervoso é ganglionar, com uma dupla cadeia ventral de gânglios.
Os órgãos dos sentidos são muito especializados e situados na cabeça (olhos, órgãos auditivos e antenas sensoriais).
A reprodução é sexuada com fecundação interna (ovíparos). O desenvolvimento geralmente ocorre por meio de metamorfose completa ou incompleta.
Classes principais: aracnídeos, insetos, crustáceos, quilópodos e diplópodos.
-> Aracnídeos: Seres terrestres. Corpo dividido em cefalotórax e abdome, com quatro pares de patas (octópodos) e sem antenas. São portadores de palpos (apêndices parecidos com patas) destinados à função sexual e à preensão de alimentos. Muitos causam doenças no homem. A classe se divide em diversas ordens, das quais as principais são os araneídeos, os ácaros e os escorpionídeos.
- Os araneídeos ou aranhas possuem, junto à boca, órgãos inoculadores de veneno chamados quelíceras. Algumas espécies tecem teias. Existem espécies peçonhentas.
- Os ácaros enquadram os carrapatos e certos parasitas semimicroscópicos da pele, como o Demodex folliculorum, que ataca os folículos pilosos, desencadeando as crises de acne ou cravo; e o Sarcoptes scabiei, causador da sarna. Ácaros semimicroscópicos, que vivem em nossas casas, são os principais causadores das crises de alergia respiratória.
- Os escorpionídeos reúnem os escorpiões ou lacraus. Apresentam palpos em forma de pinças e um aguilhão (na extremidade posterior do abdome) inoculador de peçonha bastante perigosa.
-> Insetos: É a classe mais numerosa. Seres terrestres, aéreos e aquáticos. Corpo dividido em cabeça, tórax e abdome. Um par de antenas (sensorial), um par de mandíbulas (nutrição) e três pares de patas (hexápodos). A maioria possui asas (dípteros ou tetrápteros) embora algumas espécies sejam ápteras como a traça, a pulga, o piolho e as formas mais comuns de formigas. A metamorfose pode ser completa (ovo, larva, pupa e imago) ou incompleta (ovo, ninfa e imago). Compreendem diversas ordens como: dípteros (moscas e mosquitos), lepidópteros (borboletas e mariposas), hemípteros (percevejos), coleópteros (besouros), ortópteros (baratas, gafanhotos e grilos), himenópteros (formigas, abelhas e vespas), etc. Alguns insetos têm importância médica por atuarem como vetores ou transmissores de doenças infecto-contagiosas como a malária, a doença do sono, o mal de Chagas, a febre amarela, a dengue, a filariose, a leishmaniose, etc. as moscas berneiras, na fase de larva, parasitam a pele de mamíferos, causando a berne ou bicheira.
-> Crustáceos: Seres aquáticos, com exceção do tatuzinho. Podem apresentar uma crosta calcária. O corpo se divide em cefalotórax e abdome, na grande maioria. Apresentam dois pares de antenas; olhos pedunculados em alguns e sésseis em outros; um par de mandíbulas; cinco pares de patas ambulacrárias no cefalotórax (decápodos) e número variável de patas natatoriais no abdome. Geralmente utilizados na alimentação humana. São exemplos: o camarão, a lagosta, o siri, etc.
-> Quilópodos e Diplópodos: Seres terrestres. Corpo cilíndrico, vermiforme, longo; com cabeça e tronco segmentado em muitos anéis. Um par de antenas.
- Os quilópodos (lacraia) têm um par de patas em cada anel, onde o primeiro serve para injetar veneno.
- Os diplópodos (embuá ou piolho-de-cobra) possuem dois pares de patas por anel.
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